Le Gordodon kraineri ressemble peut-être à un dinosaure, mais il s’agit en réalité d’un type d’animal bien plus ancien : un pélycosaure, ancêtre des mammifères qui vivait il y a 300 millions d’années.
« Les pélycosaures constituaient un groupe d’animaux qui a prospéré pendant le Permien, il y a entre 300 et 251 millions d’années, juste avant l’aube des dinosaures, explique Spencer Lucas, conservateur de la paléontologie au musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, à Albuquerque, et principal auteur de l’étude. Ils incluent les ancêtres des mammifères, ce qui nous rapproche davantage de ce nouveau squelette que des dinosaures ».
« Les autres reptiles herbivores primitifs n’étaient pas sélectifs et mâchaient toutes les plantes qu’ils rencontraient, poursuit le paléontologue. Mais Gordodon possédait certaines des mêmes spécialisations que les animaux modernes, comme les chèvres et les cerfs ». Jusqu’à présent, les animaux les plus anciens enregistrés avec ce type de dents avaient été retrouvés dans des roches datant d’il y a 205 millions d’années. Gordodon, lui, est plus ancien d’au moins 95 millions d’années.