La NASA annonçait il y a quelques jours avoir survolé avec succès Ultima Thule, l’astéroïde le plus lointain jamais exploré par l’humanité. Mais une première question se pose, et la présence d’une lune (ou plusieurs) pourrait nous donner la réponse. Mais encore faut-il la trouver.
« Comment ont-ils ralenti ? Eh bien, le meilleur moyen de comprendre cela est de savoir s’il y a une autre lune, ou deux ou trois, en orbite autour de ce système, explique Mark Showalter, co-chercheur sur la mission New Horizons au SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Essentiellement, ce que ces lunes feraient, c’est freiner les deux corps au milieu, les ralentir en emportant le moment angulaire du duo ». La présence d’une ou plusieurs lunes pourrait donc expliquer la rotation d’Ultima Thule. Mais trouver des lunes aussi minuscules à des distances aussi lointaines n’est pas une mince affaire.
