Il y a environ 200 millions d’années, alors que les dinosaures commençaient à s’installer durablement sur Terre, une étoile s’est effondrée dans une galaxie naine proche. La mort de cette étoile massive déclencha alors une explosion ultra-brillante, dont la lumière, après un long chemin, nous est parvenue l’été dernier. Mais que s’est-il passé exactement ?
« Nous pensions qu’il devait s’agir d’une supernova, explique Raffaella Margutti, de la Northwestern University (États-Unis) et principale auteure de l’étude. Mais ce que nous avons observé a remis en question nos notions actuelles de mort stellaire ». L’explosion était en effet 10 à 100 fois plus brillante qu’une supernova typique. Elle était également plus violente – avec des particules propulsées à 30 000 kilomètres par seconde (ou 10 % de la vitesse de la lumière). S’il s’avérait qu’il s’agissait d’une supernova, ce flash lumineux ne se serait également pas estompé. Ces événements peuvent durer plusieurs millions d’années. Or, “The Cow” n’a duré qu’une quinzaine de jours.
