Ultima Thule – l’astéroïde le plus lointain jamais exploré par l’humanité – semble plus étrange que jamais. De nouvelles données renvoyées par la sonde New Horizons nous dévoilent deux lobes non pas sphériques, mais relativement plats.
« Nous n’avons jamais rien vu de pareil en orbite autour du Soleil », a déclaré Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons, dans un communiqué de presse. Plus précisément, et d’après les nouvelles images, le plus grand lobe semble ressembler davantage à une crêpe épaisse. Le lobe plus petit, lui, ressemblerait à une espèce de galet de plage un peu cabossé (voir ci-dessous) :
« Nous avions une impression d’Ultima Thule basée sur le nombre limité d’images retournées dans les jours qui ont suivi la mise en orbite, mais le fait de disposer de plus de données a considérablement changé notre vision, poursuit le chercheur. Il serait plus proche de la réalité de dire que la forme d’Ultima Thule est plus plate, comme une crêpe. Mais plus important encore, les nouvelles images créent des énigmes scientifiques sur la façon dont un tel objet pourrait même être formé ».
