Plusieurs sondes sont destinées à quitter notre système à jamais (deux l’ont déjà fait). Pourraient-elles un jour se rapprocher d’autres étoiles ? Oui, mais dans très, très, très longtemps.
Ces quatre sondes vont ainsi voguer seules dans l’espace, évoluant à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres/heure. Vont-elles un jour rencontrer d’autres systèmes stellaires ? Et si oui, en combien de temps pourraient-elles les rejoindre ? Les astronomes Coryn Bailer-Jones et Davide Farnocchia, du Max Planck Institute for Astronomy et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, se sont récemment penchés sur ces deux questions.
Pour ces travaux, les chercheurs se sont appuyés sur les données du télescope Gaia. Lancé en 2013, l’instrument a pour principal objectif de cartographier les étoiles de notre Galaxie. Le dernier ensemble de données, publié en 2018, comprend les suivis de position et de vitesse pour un sous-ensemble de 7,2 millions d’objets.