La NASA va mettre un terme aux opérations du télescope Spitzer à la fin du mois. Une retraite bien méritée pour l’un des instruments les plus prolifiques de sa génération.
Pour ce faire, les ingénieurs de la missions ont décidé de ne pas mettre Spitzer en orbite autour de la Terre, car celle-ci réfléchit une partie de la chaleur émise par le Soleil. Le télescope évolue donc sur une orbite héliocentrique parallèle à celle de la Terre qu’il parcourt en 372 jours.
Mais sur son orbite, le télescope s’écarte progressivement de notre planète, car il tourne moins vite autour du Soleil. Cela signifie qu’un beau jour, Spitzer se retrouvera de l’autre côté du Soleil par rapport à la Terre pendant une longue période de temps. Dans ces conditions, aucune communication ne sera alors possible avec l’instrument.