Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié une nouvelle espèce de reptile marin préhistorique évoluant sur Terre il y a plus de 200 millions d’années.
Une ou deux fois par an, la forêt nationale de Tongass, sur la côte sud-est de l’Alaska, essuie d’importantes fluctuations de marée. Certaines zones rocheuses intertidales se retrouvent alors exposées temporairement. C’est au cours d’une de ces marées négatives, il y a neuf ans, que le géologue Jim Baichtal est parti à la chasse aux fossiles près du village de Kake. Il a alors fait la découverte d’une étrange créature : un thalattosaurien.
Malheureusement, leurs fossiles sont rares. C’est pourquoi ce nouveau spécimen, le plus complet retrouvé à ce jour en Amérique du Nord, est important. Pendant plusieurs années, le paléontologue Patrick Druckenmiller et son équipe de l’université de l’Alaska de Fairbanks, ont oeuvré pour nettoyer et préparer le fossile en vue de l’étudier. En le comparant avec des dizaines d’autres spécimens, il est très vite ressorti que celui-ci appartenait à une nouvelle espèce désormais baptisée Gunakadeit joseeae.