La grippe asiatique aurait, selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), causé la mort de 1 à 4 millions de personnes entre 1956 et 1958. En France, l’épidémie aurait fait environ 100 000 morts selon de récentes déclarations, mais en réalité aucune source ne certifie ce bilan.
Un début d’épidémie sévère de grippe apparaît dans les provinces chinoises du Guizhou et du Yunnan en fin d’année 1956 ou début 1957. C’est alors que des laboratoires britanniques, australiens et étasuniens identifient un nouveau virus : le H2N2. Si, à l’époque, la surveillance mondiale des virus grippaux est encore peu développée, il s’agira de la première pandémie de grippe à être suivie en temps réel par des laboratoires de virologie.
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