En cet après-midi du 23 mai, l’un des nuages les plus rares qui soit a été photographié en Grèce, sur l’île de Crète. Par rareté, on entend un nombre d’occurrences annuel particulièrement bas et une durée de vie très brève. Il s’agit du nuage en fer à cheval ou horseshoe cloud dans la langue de Shakespeare.
L’appellation n’est évidemment pas hasardeuse et tient à la forme très particulière du nuage. On parle également parfois de vortex en fer à cheval en référence à la physique sous-jacente, relative à la vorticité.
À ce titre, voyons comment cet étrange nuage vient à se former. Au départ se trouve une ascendance de petite échelle qui porte usuellement un cumulus de beau temps – cumulus fractus ou humilis. Lorsqu’elle se produit dans un environnement marqué par une variation rapide de la vitesse du vent avec l’altitude, l’ascendance tend à développer de forts gradients de vitesse sur ses bords.