La sonde américaine Juno vient de nous révéler un nouveau type d’éclair dans la haute atmosphère de Jupiter. À ces altitudes, des grêlons d’ammoniac peuvent également se former, jouant un rôle clé dans la dynamique atmosphérique de la géante.
Si l’on suit les mêmes règles que sur Terre, cette foudre ne devrait pas exister à ces altitudes joviennes. En effet, ces éclairs ont été observés environ 25 km plus haut que les nuages d’eau de Jupiter où les températures plongent à environ -88°C, ce qui est beaucoup trop froid pour l’eau liquide. Un mécanisme différent doit donc être à l’oeuvre.
Pour expliquer ce phénomène, les chercheurs suggèrent que les puissantes tempêtes à l’oeuvre sur Jupiter projettent des cristaux de glace haut dans son atmosphère où ils rencontrent de la vapeur d’ammoniac. Cette interaction fait alors fondre la glace, créant un nuage d’ammoniac et de vapeur d’eau mélangés.