Une équipe de chercheurs annonce avoir mesuré le temps qu’il faut à un photon pour traverser une molécule d’hydrogène : 247 zeptosecondes. À titre d’information, une zeptoseconde équivaut à un billionième de milliardième de seconde.
En 1999, le chimiste égyptien Ahmed Zewail recevait le prix Nobel pour avoir mesuré la vitesse à laquelle les molécules changent de forme grâce à des flashs laser ultra-courts. Nous avions alors fait connaissance avec les femtosecondes. Pour mettre cela en perspective, une femtoseconde équivaut à 0,00000000000000001 seconde.
Pour mesurer ce processus, le physicien Reinhard Dörner et son équipe ont irradié cette molécule de rayons X dans le PETRA III au Deutsches Elektronen-Synchrotron (DESY), un accélérateur de particules situé à Hambourg. Les chercheurs ont réglé l’énergie des rayons X de sorte qu’un seul photon, ou particule de lumière, élimine les deux électrons de la molécule d’hydrogène.