Le gnomon est un bout de bois rudimentaire planté dans la terre, très utilisé durant l’Antiquité à Babylone. L‘idée a été récupérée afin de déterminer le Nord géographique de la planète Mars dans le cadre de la mission InSight de la NASA.
Il y a plus de 4 000 ans, les Babyloniens plantaient un bâton à la verticale sur un sol horizontal. Ils observaient ensuite son ombre afin de déterminer l’heure, les saisons, mais également les coordonnées géographiques de différents lieux. Cet instrument d’apparence très basique a en effet pourtant permis de déterminer les premières constantes de l’astronomie.
La sonde InSight n’a pas embarqué de véritable gnomon, mais le principe reste le même. Une caméra placée au bout d’un bras articulé a permis d’observer l’ombre projetée par le crochet de préhension du sismomètre de la sonde (SEIS) sur une mire graduée. Grâce a cette méthode, la précision pour établir le Nord géographique de Mars fut de seulement +/- 3°, ce qui correspondait parfaitement au souhait de la NASA.
