Roscosmos, l’agence spatiale fédérale russe, planche sur le développement d’une mission visant à l’exploration de Jupiter. Au cours de ce voyage, qui doit durer environ cinquante mois, le vaisseau à propulsion nucléaire fera deux “arrêts au stand”.
La plupart des vaisseaux spatiaux s’appuient sur des panneaux solaires pour convertir l’énergie solaire en électricité. Cependant, plus un vaisseau spatial pénètre profondément dans l’espace, moins l’énergie solaire est disponible. Dans le cadre de cette mission, la Russie utilisera un réacteur nucléaire complet de 500 kilowatts baptisé Zeus, s’appuyant sur des réactions de fission pour entraîner la propulsion.
Certaines missions – telles que Cassini et Voyager – ont été alimentées (et le sont encore pour les sondes Voyager) par un générateur thermoélectrique à radio-isotope (RTG), qui est un peu comme une batterie nucléaire utilisant la chaleur de la désintégration radioactive des isotopes. Cependant, les RTG ne sont pas des réacteurs nucléaires à proprement parler, car il n’y a pas de réaction en chaîne.
