Une analogie simple mais intuitive est l’élastique. Ce dernier peut être déformé jusqu’à un seuil où une rupture se produit. Avant le claquage, la réponse de l’élastique est globalement proportionnelle à la contrainte mais bifurque lorsque le point de bascule est atteint. L’équivalent de la rupture de l’élastique pour les composantes climatiques correspond à un dépérissement massif des arbres dans le cas de la forêt amazonienne ou un effondrement partiel voire total des calottes polaires et de la circulation océanique nord-atlantique. Les impacts sur le climat, les écosystèmes et les sociétés humaines seraient alors considérables.
Or, les dernières recherches sur le sujet mettent en évidence le caractère profondément interconnecté des différents éléments évoqués. Une caractéristique qui va avoir pour effet de modifier les propriétés de chaque système pris individuellement. Ainsi, un véritable effet domino – ou cascades de bifurcations – peut se mettre en place. Dans une récente étude basée sur des simulations conceptuelles novatrices, les scientifiques notent que ce sont très souvent les calottes polaires qui initient la réaction en chaine. La circulation océanique agissant comme une courroie de transmission du signal entre les deux hémisphères.