De nouvelles images de la surface de l’étoile prises à l’aide du Very Large Telescope de l’ESO ont permis de comprendre les récentes et mystérieuses baisses de luminosité de l’étoile Bételgeuse. Le coupable est un gigantesque nuage de poussière.
D’autres baisses importantes de luminosité ont également été enregistrées entre les mois de janvier et mars 2020, au point que Bételgeuse, normalement classée 10e sur le tableau des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, avait été rétrogradée au 21e rang !
Dans le cadre de ces travaux, Miguel Montargès et son équipe ont utilisé l’instrument Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet REsearch (SPHERE), installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO), au Chili, pour imager directement la surface de Bételgeuse entre décembre 2019 et mars 2020. Le mois suivant, l’étoile avait retrouvé sa luminosité normale. Grâce à ces observations, les chercheurs ont découvert que la mystérieuse gradation de luminosité avait été causée par un voile poussiéreux ombrageant l’étoile.