Jusqu’à présent, les travaux portant sur la cryosphère planétaire, c’est-à-dire l’ensemble des zones où l’eau est présente à l’état solide, se sont concentrés sur des aspects précis de cette dernière : glaces de mer, calottes polaires, manteau neigeux, pergélisol, etc. Dans une étude récente, un groupe de chercheurs a désormais considéré la cryosphère dans sa globalité et quantifié son évolution entre 1979 et 2016.
Les données travaillées par les scientifiques montrent que la surface occupée par la cryosphère a reculé de 87 000 km² par an en moyenne sur la période d’étude. Ce recul est sans surprise en corrélation avec la hausse moyenne des températures et tend à s’accélérer. Toutefois, une asymétrie notable existe entre les deux hémisphères. Aussi, on recense une perte de 102 000 km² par an dans l’hémisphère nord, légèrement compensée par un gain de 14 600 km² par an dans l’hémisphère sud. Cette légère tendance à la hausse résulte essentiellement d’une extension de la glace de mer dans le secteur de la mer de Ross, probablement en lien avec l’afflux d’eau de fonte (froide et peu salée) depuis le continent.
