L’analyse de roches prélevées en Afrique du Sud a révélé des micro-fossiles de vie microbienne évoluant autour de cheminées hydrothermales il y a 3,42 milliards d’années. La découverte pourrait aider à comprendre comment la vie est apparue pour la première fois sur Terre. Elle pourrait également avoir des implications en exobiologie, dans notre quête du vivant dans le Système solaire.
Le développement de la vie s’est fait par étapes au cours desquelles des états structurés de la matière, intermédiaires entre le non-vivant et le vivant, sont peu à peu apparus. Mais où ces transformations ont-elles eu lieu ? La question attise les débats depuis longtemps en biologie. La vie s’est-elle formée dans un petit étang chaud ? Ou bien sur le fond marin autour des sources hydrothermales ? Un article publié dans Science Advances ne règle pas la question, mais nous invite à pencher pour la seconde option.