Une vingtaine de virus jusqu’alors inconnus ont récemment été identifiés par une équipe de scientifiques dans des glaciers tibétains situés à l’ouest de la Chine. Signatures biologiques d’environnements passés, leur présence interroge également sur le risque de remise en circulation d’agents pathogènes dans un contexte de fonte globale des glaces. Les résultats sont parus dans la revue Microbiome le 20 juillet dernier.
C’est en analysant deux carottes de glace prélevées sur la partie orientale du plateau tibétain, à plus de 6500 mètres d’altitude, que les chercheurs ont fait cette découverte. Grâce à une méthode de séquençage novatrice, ils ont pu identifier le code génétique d’un nombre notable de virus. Les glaces âgées de près de 15 000 ans ont ainsi révélé la présence de 33 virus, parmi lesquels 28 étaient jusqu’alors inconnus. Il s’agit a priori de variétés originaires des sols et des végétaux qui prospéraient jadis dans la région.
