En s’appuyant sur les données du télescope Hubble, des astronomes ont découvert les premières preuves de vapeur d’eau dans l’atmosphère de Ganymède, la plus grande lune de Jupiter. Cette vapeur d’eau se forme lorsque la glace de la surface de la lune passe de l’état solide solide à l’état de gaz.
En 1998, le spectrographe imageur de Hubble avait capturé les premières images ultraviolettes (UV) de Ganymède, révélant alors des bandes aurorales (bandes colorées de gaz électrifié) en surface. Ces structures étaient à peu de chose près similaires aux ovales auroraux observés sur Terre et sur d’autres planètes ayant un champ magnétique.
Les similitudes dans ces observations ont été expliquées par la présence d’oxygène moléculaire (O2) dans l’atmosphère de la lune. Néanmoins, certaines caractéristiques observées ne correspondaient pas aux émissions attendues d’une atmosphère d’O2 pur. À l’époque, les chercheurs avaient alors conclu que ces différences pouvaient être expliquées par des concentrations plus élevées d’oxygène atomique (photolyse ou décomposition par la lumière de l’oxygène moléculaire).
