Selon les dernières données du projet ISMIP6, une partie de la perte de masse de la calotte antarctique serait compensée par une augmentation des chutes de neige à l’intérieur du continent. Les résultats ont récemment été publiés dans la revue scientifique Geophysical Research Letters.
Le travail de comparaison a rassemblé une soixantaine de chercheurs issus de quarante-quatre institutions scientifiques à travers le monde. « Les nouveaux modèles prédisent généralement plus de réchauffement que la génération précédente, mais nous voulions comprendre ce que cela signifie pour les calottes glaciaires », note Tony Payne, auteur et coordinateur principal du papier.
L’Antarctique montre une réponse plus indirecte. Si l’océan accélère là aussi le processus de vêlage, l’atmosphère polaire réchauffée amène au contraire un gain de masse par augmentation des chutes de neige. Et pour cause, sur une partie dominante de l’inlandsis, l’atmosphère est si froide que l’élévation des températures est loin d’être suffisante pour provoquer un dégel. Elle permet par contre à l’air de contenir plus de vapeur d’eau. Bien que le bilan total soit à la baisse, il existe donc une concurrence entre des processus de natures distinctes.
