Cette couleur n’est pas innée. A sa naissance, la jeune limace est de couleur brun translucide tachetée de rouge. Son premier repas est constitué d’une algue, vaucheria litorea dont elle se nourrit jusqu’à ce que son corps passe du brun au vert émeraude. Après ce premier festin, l’animal peut cesser de manger pendant la totalité de ses 9 à 10 mois de vie ! C’est ce qu’a observé en laboratoire biochimiste Mary Rumpho de l’université du Maine (États-Unis), spécialiste du mollusque.
Connu depuis les années 1960, le prodige ne laissait pas d’interroger les biologistes. En fait, lors de leur ingestion, les chloroplastes de l’algue ne sont pas détruits : ils migrent jusque sous l’épiderme de la limace. Là, ils captent la lumière et fabriquent des matières carbonées qui servent de carburant à la limace. Plus étonnant encore, il s’avère que le mollusque possède en commun avec l’algue vaucheria litorea un gène spécifique le PSBO, indispensable à la photosynthèse.
