Les hippopotames sont des créatures bruyantes, leurs appels pouvant être entendus à plus d’un kilomètre de distance à travers les lacs et les rivières. Jusqu’à présent, la fonction précise de ces cris était un mystère. D’après une étude, ils permettent à ces grands mammifères de distinguer leurs amis de leurs ennemis.
Les hippopotames ont un large répertoire vocal impliquant ce que les spécialistes appellent le « wheeze honk », un appel puissant entendu sur de longues distances supposé être important pour la cohésion sociale et la communication entre les groupes. Jusqu’à présent, la fonction réelle de ces cris demeurait en revanche inconnue.
Pour cette étude, les chercheurs ont enregistré les appels de sept groupes différents d’hippopotames évoluant dans les lacs de la réserve de Maputo, au Mozambique. La taille des groupes variait de trois à vingt-deux individus. Ces enregistrements en main, l’équipe a ensuite installé des haut-parleurs près de l’habitat de chaque groupe, positionnés à environ 70 à 90 mètres des animaux, avant de répéter les sons.