Une équipe de l’Université du Maryland a développé un nouvel instrument spécialement adapté aux besoins des missions spatiales axées sur la recherche de la vie extraterrestre. L’appareil serait beaucoup plus petit et plus économe en ressources que ses prédécesseurs, mais tout aussi capable d’isoler toute activité biologique potentielle in situ.
Pesant à peine plus de sept kilos, cet instrument se présente essentiellement comme une combinaison physiquement réduite de deux outils essentiels pour détecter les signes de vie. Le premier est un laser ultraviolet pulsé capable d’éliminer de petites quantités de matériau d’un échantillon planétaire. Le second est un analyseur Orbitrap capable de délivrer des données à haute résolution sur la chimie des matériaux examinés.