Les sondes envoyées vers Mars passent environ sept mois dans l’espace avant d’arriver à destination. Au cours de la prochaine décennie, plusieurs agences et entreprises ambitionnent d’envoyer également des humains sur place, en préparation d’une éventuelle colonisation. Un voyage pour les humains serait naturellement plus long, et ce pour plusieurs raisons.
Il est impossible, avec les moyens de propulsion actuels, de rejoindre Mars selon un chemin direct. Une telle trajectoire présente en effet plusieurs défis gravitationnels. Un vaisseau qui décolle de la Terre dans le but de rejoindre Mars doit d’abord échapper à son attraction, ce qui nécessite une poussée importante. Une fois dans l’espace, la force de gravité de la Terre, de Mars et du Soleil tire également sur le vaisseau dans différentes directions. Puis, une fois suffisamment éloigné, le vaisseau se mettra en orbite autour du Soleil. Contrer cette gravité nécessite alors des manoeuvres beaucoup trop gourmandes en carburant.