Les signatures de biomarqueurs qui remontent à plus d’un milliard d’années ont révélé toute une communauté d’organismes jusque-là inconnus qui façonnaient jadis les écosystèmes de la Terre. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature.
Notez que le cholestérol appartient à une famille de molécules similaires appelées stérols. D’autres eucaryotes produisent aussi leurs propres stérols, dont le stigmastérol chez les plantes et l’ergostérol chez les champignons. Les géochimistes et paléontologues se tournent donc parfois vers les traces fossilisées de ces stérols pour sonder la présence d’eucaryotes dans les écosystèmes anciens. Cependant, au-delà de 800 millions d’années, les restes de ces molécules semblaient manquer. Pourtant, certaines preuves fossiles et génétiques suggèrent que les eucaryotes avaient évolué bien avant, il y a 1,6 milliard d’années. Alors, comment expliquer ce manque de données ?