L’espace n’est pas vraiment amical. Les astronautes exposés à une microgravité prolongée peuvent en effet souffrir d’une perte de masse musculaire et osseuse, de problèmes de vision ou de perturbations de leur système cardiovasculaire. Nous savons aussi qu’une exposition prolongée aux radiations cosmiques peut entraîner la formation de cancers, de problèmes génétiques et de dommages aux organes internes. Au-delà de tous ces risques, les systèmes complexes utilisés peuvent également rencontrer des défaillances. À ce jour, 21 personnes en ont d’ailleurs payé le prix fort sur les 650 qui ont volé dans l’espace. Voici les accidents mortels les plus notables.
En 1986, Challenger avait explosé 73 secondes après le lancement, tuant son équipage de sept personnes. En cause : un joint torique défectueux situé dans le propulseur d’appoint droit de la navette. Pour rappel, les joints toriques sont des éléments en caoutchouc qui assurent l’étanchéité entre les sections du propulseur. Ils permettent ainsi de maintenir les gaz chauds à l’intérieur du moteur. Le jour du lancement, les conditions météorologiques étaient cependant anormalement froides. En conséquence, le joint a perdu son élasticité. Au moment du décollage, des gaz chauds ont alors commencé à s’échapper de l’un des propulseurs d’appoint, provoquant un dysfonctionnement de la structure de la navette.