Bien que la lumière soit à la base de presque toute vie sur Terre, certaines parties de ces réactions chimiques sont restées quelque peu mystérieuses jusqu’à présent. Pour la première fois, des chercheurs ont en effet observé les débuts de la photosynthèse en partant d’un seul photon. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature.
Dans un premier temps, les pigments chlorophylliens présents dans les chloroplastes des cellules végétales captent les photons (les particules de lumière). L’énergie de ces photons est ensuite utilisée pour alimenter une série de réactions chimiques qui se déroulent dans les thylakoïdes. Il s’agit de structures membranaires situées à l’intérieur des chloroplastes. L’énergie lumineuse est alors convertie en adénosine triphosphate (ou ATP), une molécule qui stocke l’énergie chimique. Le processus de photosynthèse produit également du nicotinamide adénine dinucléotide phosphate réduit (ou NADPH), une molécule qui transporte des électrons et de l’énergie chimique.