La NASA assemble actuellement un rover de la taille d’une voiturette de golf nommé VIPER. Le véhicule doit se rendre dans les cratères polaires sombres de la Lune à la recherche de dépôts de glace qui pourraient être utilisés par les futurs astronautes pour produire de l’air respirable et du carburant de fusée.
Les premières preuves de la présence d’eau dans les cratères de la Lune remontent aux années 1990. À l’époque, les données de la sonde Lunar Prospector de la NASA avaient en effet révélé des signaux indiquant la présence possible de glace dans les zones ombragées en permanence.
En 2009, les données de la sonde LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) de la NASA ont finalement confirmé la nouvelle. L’agence américaine avait alors envoyé un étage supérieur de fusée dans le cratère Cabeus, situé près du pôle sud de la Lune. L’impact avait créé un nuage de débris qui, d’après les analyses, contenait bien des molécules d’eau.