Il y a quelques semaines, le rover Perseverance a scellé le tube contenant son vingtième échantillon de roche et l’équipe scientifique de la mission est enthousiasmée par son potentiel. Nous savons en effet que ces matériaux, qui ont été forés à partir d’un affleurement, y ont été transportés même par une rivière dans un passé lointain.
Nous savons que de l’eau coulait jadis sur Mars depuis les missions Viking 1 et 2, qui ont visité la planète rouge en 1976. Ces deux atterrisseurs avaient en effet révélé des signes clairs d’anciens canaux d’écoulement, de dépôts alluviaux et de roches altérées. Au cours de décennies suivantes, des dizaines d’orbiteurs, d’atterrisseurs et de rovers ont ensuite permis de dresser un tableau plus clair de ce à quoi ressemblait le passé aqueux de la planète rouge, au point que nous pouvons désormais envisager la découverte de possibles traces de vie extraterrestre. La dernière preuve de ce passé aquatique plus chaud de la planète Mars nous vient de Perseverance.