Si tout se passe comme prévu, dans quatre ans, un moteur-fusée à propulsion nucléaire sera lancé dans l’espace pour la première fois. La NASA a confirmé ce mercredi qu’elle s’associait au département américain de la Défense pour lancer un véhicule de démonstration dès 2027. Mais pourquoi développer un tel projet ?
L’idée avait déjà été évoquée. Wernher von Braun, l’ingénieur allemand qui a fait défection aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, avait lui-même reconnu le potentiel de la propulsion thermique nucléaire avant même que sa fusée Saturn V n’envoie des humains sur la Lune dans le cadre du programme Apollo. L’idée de base était simple : un réacteur nucléaire chauffe rapidement un propulseur (essentiellement de l’hydrogène liquide), puis ce gaz se dilate et sort d’une tuyère, créant une poussée.