Il est bien connu que de nombreuses grandes espèces de vertébrés ont disparu à la fin du Pléistocène dans la plupart des régions du monde. La cause de l’extinction de cette mégafaune reste incertaine, même si le changement climatique et les impacts humains ont souvent été pointés du doigt. Selon une nouvelle analyse approfondie, les deux causes seraient effectivement impliquées, et même intimement liées. Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue Science.
La plupart de ces animaux se sont éteints à la fin de cette période qui marquait également la fin de la dernière période glaciaire. À cette époque, le réchauffement climatique entraîna des changements importants dans les écosystèmes. Les espèces adaptées aux conditions froides des périodes glaciaires ont notamment eu beaucoup de mal à s’adapter. C’est pour cette raison que l’on a souvent accusé le changement climatique d’être la cause de la disparition de cette mégafaune. On estime ainsi que les deux tiers des grands mammifères ont disparu en dehors de l’Afrique.