Dans l’Univers, il arrive parfois que des trous noirs absorbent des étoiles qui passent un peu trop près. Ce processus permet à ces ogres cosmiques de gagner en masse. Récemment, des chercheurs ont identifié des preuves témoignant de l’un de ces processus aux proportions gargantuesques impliquant un trou noir supermassif et une énorme étoile.
Lorsqu’une étoile s’approche trop près d’un trou noir, les forces de marée gravitationnelle extrêmement puissantes exercées par ce dernier peuvent déchirer l’étoile en morceaux. Ces phénomènes sont appelés « tidal disruption events » (TDEs), pouvant se traduire par « évènements de rupture par effet de marée ».
Ce processus peut avoir différentes conséquences en fonction de la taille du trou noir, de la masse de l’étoile et de la distance à laquelle elle se trouve de l’objet. Dans certains cas, une partie des débris de l’étoile peut être accélérée vers le trou noir et former un disque d’accrétion autour de lui. Ce disque d’accrétion peut alors émettre des radiations, y compris des rayons X, en raison du chauffage et de la friction entre les particules de débris. Si les débris continuent de s’approcher du trou noir, ils peuvent finir par être « avalés » par ce dernier, augmentant ainsi sa masse. Ce processus peut également libérer une quantité considérable d’énergie sous forme de rayonnement, ce qui peut être détecté par les astronomes.