La datation au radiocarbone, ou datation au carbone 14, est un moyen de déterminer l’âge de certains artefacts archéologiques d’origine biologique. Cette technique est notamment utilisée pour dater des éléments tels que les os, les tissus ou encore le bois, mais comment cela fonctionne-t-il précisément ?
Un neutron énergétique qui entre en collision avec un autre noyau d’azote-14 peut alors provoquer une réaction de transmutation nucléaire. Plus précisément, l’azote-14, qui a sept protons et sept neutrons, peut être transformé en carbone-14 (six protons et huit neutrons) et en un atome d’hydrogène (un proton et zéro neutron).
Les atomes de carbone 14 créés par les rayons cosmiques se combinent avec l’oxygène pour former du dioxyde de carbone. Ce dernier est ensuite absorbé par les organismes vivants, comme les plantes, par le biais de la photosynthèse. Les animaux et les humains en obtiennent alors en mangeant des plantes ou d’autres animaux qui en ont consommé.