À l’instar des humains, de nouvelles recherches suggèrent que les éléphants d’Afrique pourraient aussi s’adresser les uns aux autres avec des noms individuels spécifiques. Si elle se confirme, cette découverte pourrait avoir des implications fascinantes pour l’évolution du langage.
Les noms personnels sont une caractéristique unique de la culture humaine. Essentiels pour l’identification individuelle et souvent profondément liés à l’identité d’une personne, ils permettent en effet de distinguer chaque individu au sein d’une communauté, favorisant ainsi la communication quotidienne et les interactions sociales.
Bien que les animaux aient souvent des moyens de s’identifier les uns les autres grâce aux vocalisations, aux odeurs ou aux comportements, ces mécanismes sont généralement moins complexes et moins symboliques que les noms personnels utilisés par les humains. Du moins, c’est ce que l’on pensait jusqu’à présent. Une étude récente suggère en effet que les éléphants d’Afrique semblent eux aussi s’adresser les uns aux autres avec des étiquettes vocales individuelles.