Située à 168 000 années-lumière, SN 1987A est l’une des supernovae les plus connues. Ciblé pendant près de 40 ans par plusieurs observatoires spécialisés dans diverses longueurs d’onde, ce cadavre stellaire a été observé par le télescope James Webb. Ces nouveaux travaux fourniront des indices essentiels pour notre compréhension de la manière dont une supernova se développe au fil du temps.
SN 1987A est une supernova de type II. Cela signifie qu’elle résulte de l’effondrement gravitationnel d’un noyau stellaire massif ayant épuisé son combustible nucléaire. Autrement dit, sans carburant, cette étoile n’était plus capable de maintenir un équilibre entre les forces gravitationnelles et les forces de pression générées par la fusion nucléaire. Avant son explosion, on pensait que cette étoile avait une masse équivalente à environ vingt fois celle du soleil.