Une équipe a récemment identifié les traces d’une énorme tempête solaire, la plus importante jamais identifiée, survenue il y a 14 300 ans. Pour ce faire, ils ont analysé d’anciens cernes d’arbres. De nos jours, un tel événement pourrait anéantir les systèmes de télécommunications et de satellites, provoquant des pannes massives du réseau électrique.
Pour rappel, le radiocarbone est une méthode couramment utilisée afin de dater des échantillons organiques anciens comme des os, du bois, ou d’autres matériaux organiques. Elle repose essentiellement sur le principe que les êtres vivants absorbent du carbone 14 (un isotope du carbone) de l’atmosphère pendant leur vie. Lorsque ces organismes meurent, l’absorption de carbone 14 s’arrête. À partir de ce moment, le carbone 14 commence à se désintégrer radioactivement en azote 14 à un taux constant. La quantité de radiocarbone présente dans un échantillon permet alors de révéler son âge.