La Station spatiale internationale (ISS) sera mise hors service à la fin de la décennie. Naturellement, des questions se posent sur ce qui remplacera cette station qui a servi (et sert toujours) de bastion pour la recherche, en plus de représenter un véritable symbole de coopération internationale. Dans le passé, la Chine a laissé entendre que sa nouvelle station pourrait succéder à l’ISS en offrant aux astronautes d’autres pays une plate-forme alternative pour mener des recherches en orbite basse. Dans le cadre de ce plan, la Chine a récemment annoncé son intention de doubler la taille de son complexe orbital.
Selon l’Académie chinoise des technologies spatiales (CAST), trois nouveaux modules seront ajoutés à la station Tiangong, qui en comprend le même nombre actuellement. Cette extension s’accompagnera d’une prolongation de la durée d’exploitation de la station. Il est en effet désormais prévu que le complexe orbital soit en service pendant plus de quinze ans, soit dix ans de plus qu’annoncé précédemment.