Des chercheurs chinois construisent le plus grand détecteur de neutrinos (aussi appelés « particules fantômes ») au monde, à 3 500 mètres sous la surface de l’océan. Une fois terminé, il recherchera de rares éclairs de lumière émis par des particules insaisissables lorsqu’elles deviennent brièvement tangibles dans les profondeurs.
Les neutrinos sont des particules subatomiques très légères et neutres électriquement qui font partie des constituants fondamentaux de l’Univers. Ils appartiennent à la famille des leptons, tout comme les électrons et les muons, bien qu’ils soient beaucoup plus légers que ces derniers.
Produites dans divers processus astrophysiques, notamment dans le Soleil, lors de réactions nucléaires qui génèrent de l’énergie stellaire, et dans les supernovae, ces particules n’interagissent que très faiblement avec la matière ordinaire. Cela signifie qu’elles peuvent traverser la matière, y compris la Terre, avec peu ou pas d’interaction, ce qui rend leur détection extrêmement difficile. Pour vous donner une petite idée du phénomène, notez qu’environ 100 milliards de neutrinos traversent chaque centimètre carré de votre corps à chaque seconde.