Le concept de demi-vie des isotopes se révèle être un outil puissant pour explorer l’histoire de notre planète. Mais qu’est-ce qu’une demi-vie, comment fonctionne-t-elle et qu’est-ce qu’un isotope ? Nous faisons le point.
Chaque atome a un noyau composé de protons et, sauf pour la plupart des atomes d’hydrogène, de neutrons. Le nombre de protons identifie l’élément. Par exemple, l’oxygène a 8 protons, le fer en a 26, et l’or 79. Toutefois, le nombre de neutrons peut varier. Deux atomes ayant le même nombre de protons et de neutrons constituent le même isotope, mais s’ils ont un nombre différent de neutrons, ils sont considérés comme des isotopes différents du même élément. Les isotopes sont généralement désignés par l’élément suivi du nombre total de neutrons et protons.