Les lunes de notre Système solaire ont plusieurs visages. Certaines ont des océans tandis que d’autres ne sont que des boules de glace ou de simples boules de pierre. Cependant, malgré ces différences, toutes sont telluriques. À l’inverse, on ne trouve pas de lunes gazeuses, ce qui est un peu curieux. Est-ce une simple question de chance ou existe-t-il des raisons physiques pour lesquelles de telles lunes ne peuvent pas exister ?
Pour comprendre pourquoi il n’y a pas de lunes gazeuses dans notre Système solaire, examinons d’abord comment se forment les planètes géantes gazeuses. Deux scénarios sont envisageables : la formation « ascendante » et la formation « descendante ». La formation ascendante, ou « accrétion centrale », est le processus par lequel les planètes géantes gazeuses de notre Système solaire se sont formées. Il implique l‘accumulation progressive de gaz par un noyau rocheux, initié à partir d’un disque protoplanétaire entourant un jeune soleil. En revanche, la formation descendante implique la contraction d’un amas de gaz dans une nébuleuse, similaire au processus de formation d’étoiles. Cependant, ce processus peut produire une quantité minimale de masse.