Le télescope spatial James Webb a récemment fait une découverte singulière en identifiant la présence d’eau dans la région interne d’un disque de gaz et de poussières autour d’une étoile en formation. Cette détection revêt une importance particulière, car elle remet en question l’idée préalable selon laquelle la formation de planètes rocheuses, telles que la Terre, était improbable dans des environnements où des étoiles massives émettent un rayonnement ultraviolet intense.
Dans le cadre du programme eXtreme Ultraviolet Environments (XUE), qui se concentre sur la caractérisation des disques de formation de planètes (de vastes nuages de gaz en rotation, de poussière et des morceaux de roche où les planètes se forment et évoluent), une équipe de chercheurs s’est intéressée au disque protoplanétaire XUE 1, situé dans l’amas d’étoiles Pismis 24, au sein de la nébuleuse du homard, à une distance d’environ 5 500 années-lumière de la Terre.