La NASA a franchi une étape révolutionnaire dans la communication spatiale en réussissant une liaison laser bidirectionnelle entre la Terre et deux engins spatiaux. Cette prouesse technologique a été réalisée grâce à un terminal laser appelé ILLUMA-T qui a été installé sur la Station spatiale internationale (ISS) après son lancement à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9.
Actuellement, les communications spatiales reposent principalement sur les ondes radio utilisant différentes fréquences telles que les bandes S, X et Ka. Cependant, une alternative technologique émerge avec la communication laser qui utilise quant à elle la lumière infrarouge.
La communication laser offre plusieurs avantages notables par rapport aux ondes radio traditionnelles. Tout d’abord, les ondes lumineuses ont des fréquences beaucoup plus élevées, ce qui signifie qu’elles peuvent transporter une bande passante plus importante par unité de temps. De plus, les lasers utilisent des longueurs d’onde infrarouges plus courtes, permettant des transmissions précises et focalisées. Il s’agit d’une caractéristique cruciale dans les communications spatiales nécessitant précision et efficacité énergétique.