Le programme Lunar Retroreflector Array (LRA) de la NASA vise à faciliter les atterrissages de précision sur la Lune en fournissant des repères permanents à sa surface. Le LRA se compose d’un dispositif en forme de dôme surmonté de petits rétroréflecteurs à prisme de verre, le tout monté sur un atterrisseur lunaire. Ces rétroréflecteurs sont conçus pour renvoyer la lumière laser des engins spatiaux en orbite afin d’agir comme des marqueurs de localisation à long terme.
Atterrir sur la surface lunaire est une tâche complexe et délicate qui présente plusieurs défis techniques et opérationnels. D’une part, la Lune a une gravité environ six fois plus faible que celle de la Terre. Cela signifie qu’une sonde spatiale ou un atterrisseur doit être capable de gérer la faible attraction gravitationnelle tout en évitant de rebondir ou de s’élever trop rapidement lors de l’atterrissage. D’autre part, contrairement à la Terre, notre satellite n’a pratiquement pas d’atmosphère. Cela signifie qu’il n’y a pas d’air pour créer une résistance qui ralentirait naturellement un vaisseau spatial en descente. Les engins doivent donc compter entièrement sur des propulseurs pour effectuer une descente contrôlée.