Le réseau de télescopes ALMA, situé au Chili, a repéré des structures en anneaux et en spirale dans des disques protoplanétaires vieux d’à peine 300 000 ans, suggérant que les planètes peuvent se former beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait.
Les disques protoplanétaires sont des structures de gaz et de poussière qui entourent une jeune étoile en formation. Ils représentent la première phase du processus de formation planétaire au sein d’un système stellaire. Au fil du temps, les particules de poussière en collision peuvent alors s’agglomérer pour former des planétésimaux qui sont des précurseurs des planètes. Ces planètes en formation acquièrent ensuite progressivement de la masse à partir du matériau du disque. Au fur et à mesure que les planètes se forment et que le matériau est accrété par la jeune étoile, le disque s’amincit et finalement disparaît.