La couche externe des dents est constituée d’émail, presque blanc et protégeant les structures plus profondes de la dent. Sous l’émail se trouve une couche de tissu appelée dentine, de couleur jaune-brun. Lorsque la couche d’émail s’amincit ou s’use, la dentine devient plus visible, donnant aux dents une apparence plus sombre. Les aliments acides, les maladies des gencives et le vieillissement peuvent user l’émail des dents. Certaines personnes ont également un émail naturellement plus fin.
Certains aliments et boissons, comme le café, peuvent tacher les dents. Les aliments qui tachent les dents peuvent également user l’émail, accentuant le jaunissement. D’autres origines sont connus comme le tabagisme, les dérivés du tabac ou encore certains médicaments.