SpaceX prévoit de retirer environ cent de ses anciens satellites Starlink de l’orbite en raison d’un défaut de conception susceptible de causer des défaillances potentielles. Ces satellites, qui font partie de la première génération, présentent un problème commun identifié par l’équipe qui augmente la probabilité de panne à l’avenir.
Pour opérer, la constellation Starlink est composée de milliers de satellites (plus de 5 000 aujourd’hui) qui orbitent autour de la Terre à des altitudes relativement basses par rapport aux satellites de télécommunications traditionnels. Ces satellites utilisent des antennes paraboliques situées au sol pour fournir une connexion Internet aux utilisateurs.
SpaceX a conçu ses satellites en tenant compte de la désorbitation à la fin de leur vie opérationnelle. Plus concrètement, la société a mis en œuvre des procédures pour abaisser progressivement l’orbite de ses machines en fin de vie de manière contrôlée. En réduisant l’altitude, le satellite entre en effet progressivement dans les couches de l’atmosphère terrestre à des altitudes plus basses. À mesure qu’il descend, il commence ainsi à rencontrer une résistance atmosphérique accrue, ce qui génère une chaleur intense. Cette chaleur provoque alors la désintégration du satellite en plusieurs morceaux. La plupart des composants du satellite, en particulier ceux en matériaux combustibles, sont brûlés pendant cette phase.