La Chine progresse significativement dans son ambitieuse mission de retour d’échantillons sur Mars, baptisée Tianwen-3. Son lancement est prévu aux alentours de 2030, selon les informations fournies par Sun Zezhou, ingénieur principal à l’Académie chinoise de technologie spatiale (CAST). Le pays pourrait-il voler la vedette aux États-Unis qui envisagent une mission similaire ?
Dans le détail, l’initiative américaine, à laquelle participera l’Europe, implique le déploiement d’un atterrisseur appelé le Sample Retriever Lander dans le cratère Jezero, actuel lieu d’exploration du rover Perseverance. Une fois sur place, le rover collectera minutieusement des échantillons de poussière martienne et les stockera dans une quarantaine de tubes en titane avant de transférer cette précieuse cargaison à l’atterrisseur.