Il y a peu, l’Agence Spatiale américaine a lancé une voile solaire en orbite autour de la Terre. L’objectif est de démontrer les possibilités que peut offrir la propulsion photonique. Or, cette énergie obtenue grâce au Soleil est considérée comme illimitée.
Le 24 avril 2024, la société Rocket Lab, qui participe à la mission Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) de la NASA, a lancé une voile solaire de 80 m². Une fois arrivé à 1 000 km au-dessus de la Terre, le dispositif se déploiera, puis les ingénieurs effectueront des manipulations pour l’orienter et modifier sa trajectoire. La NASA prévoit de mener son expérience durant environ un mois, avant que la voile fasse son retour sur Terre. Il faut savoir que l’engin repose sur la propulsion photonique : les photons des rayons du Soleil vont en effet pousser la voile, comme le vent pourrait le faire à la surface de la Terre. L’enjeu est important puisque selon les responsables de la mission, la propulsion photonique pourrait être une alternative intéressante pour accélérer la course de certaines sondes dans le cadre de missions lointaines.