Pour la première fois dans l’histoire, des chercheurs ont utilisé la lumière laser pour propulser le noyau d’un atome de thorium à un niveau d’énergie plus élevé. Cette prouesse scientifique ouvre la voie à la création d’une toute nouvelle génération d’horloges d’une précision inégalée qui seraient capables de nous aider à sonder les forces les plus fondamentales de l’univers.
Les horloges atomiques, qui sont actuellement les plus précises que nous ayons, reposent sur un principe fascinant de la physique quantique. Elles utilisent des atomes pour mesurer le temps avec une précision extrême.
Imaginez un atome comme un petit système solaire miniature, avec un noyau au centre et des électrons qui tournent autour de celui-ci. Ces électrons peuvent occuper différents niveaux d’énergie, un peu comme les étages d’un immeuble. Lorsqu’un électron reçoit un certain montant d’énergie, il peut « sauter » d’un étage à un autre. C’est ce que nous appelons une transition énergétique.