Les astronomes ont récemment découvert une étoile à neutrons qui défie les attentes. Appelée ASKAP J1935+2148, elle tourne plus lentement que toute autre étoile à neutrons connue et met près d’une heure pour effectuer une rotation complète. Cette découverte à 16 000 années-lumière de la Terre bouleverse notre compréhension des étoiles à neutrons.
Les étoiles à neutrons sont connues pour leur rotation rapide. La plupart des quelque 3 000 objets de ce genre détectés jusqu’à présent effectuent une rotation en une seconde environ, mais certains peuvent effectuer jusqu’à plusieurs centaines de rotations complètes par seconde. Cette rotation rapide est due à la conservation du moment angulaire lors de l’effondrement stellaire, un principe de base de la physique qui stipule que la quantité de mouvement angulaire d’un système isolé reste constante, à moins qu’il ne soit soumis à une force externe. Dans le cas des étoiles à neutrons, l’effondrement gravitationnel de l’étoile massive en fin de vie comprime sa masse et réduit son rayon, ce qui accélère sa rotation de manière spectaculaire.